ماذا تعرف عن حياة فرس النهر؟

بفم واسع عريض، وجسم خال من الشعر، ومجموعة من العادات شبه المائية، يعتبر البشر فرس النهر الشائع أنه مخلوق كوميدي غامض، ويوجد فقط في أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى، حيث يمكن أن يكون فرس النهر في البرية خطيرا (ولا يمكن التنبؤ به) مثل النمر أو الضبع، ويسمى أيضا فرس النهر البرمائي، ويص حجم فرس النهر ما بين 11-17 قدم، ويصل وزنه إلى 5500 رطل (للإناث)، وحوالي 6600 رطل (للذكور)، ويبلغ العمر الإفتراضي له ما بين 35-50 سنة، وهو من الحيوانات العاشبة.

وصف فرس النهر:
فرس النهر ليس أكبر الثدييات البرية في العالم، وهذا الشرف ينتمي إلى أكبر سلالات الفيلة ووحيد القرن، ولكنه يقترب كثيرا، ويمكن أن يقترب ذكر أكبر أفرد من فرس النهر من ثلاثة أطنان و 17 قدما، ويبدو أنه لا يتوقف عن النمو أبدا طوال فترة حياته البالغة 50 عاما، والإناث أخف وزنا ببضع مئات من الأرطال، ولكن كل شيء يمثل تهديدا، خاصة عند الدفاع عن صغاره.

ويمتلك فرس النهر القليل جدا من شعر الجسم، وهي سمة تجعله في صحبة البشر والحيتان وعدد قليل من الثدييات الأخرى، ويمتلك فرس النهر شعرا فقط حول فمه وعلى أطراف ذيله، ولتعويض هذا النقص يمتلك فرس النهر بالفعل جلدا سميكا للغاية، ويتكون من حوالي بوصتين من البشرة وطبقة رقيقة فقط من الدهون الكامنة، وليس هناك حاجة كبيرة للحفاظ على الحرارة في براري إفريقيا الإستوائية.

ومع ذلك، يمتلك فرس النهر بشرة حساسة للغاية تحتاج إلى الحماية من أشعة الشمس القاسية، وينتج فرس النهر واقي الشمس الطبيعي الخاص به وهي مادة تسمى عرق الدم أو العرق الأحمر، ويتكون من الأحماض الحمراء والبرتقالية التي تمتص الأشعة فوق البنفسجية وتمنع نمو البكتيريا، وقد أدى ذلك إلى انتشار أسطورة مفادها أن أفراس النهر تتعرق دم، وفي الواقع، لا تمتلك هذه الثدييات أي غدد عرقية على الإطلاق وهو أمر لا لزوم له بالنظر إلى أسلوب حياته شبه المائية.

والعديد من الحيوانات والبشر، ثنائية الشكل من الناحية الجنسية حيث تميل الذكور إلى أن تكون أكبر من الإناث (أو العكس)، وهناك طرق أخرى، إلى جانب الفحص المباشر للأعضاء التناسلية، للتمييز بين الجنسين، ومع ذلك، فإن ذكر فرس النهر يشبه إلى حد كبير أنثى فرس النهر باستثناء أن الذكور أثقل بنسبة 10 في المائة من الإناث، وعدم القدرة على معرفة ما إذا كان حيوان معين ذكرا أم أنثى يجعل من الصعب على الباحثين في هذا المجال التحقيق في الحياة الإجتماعية لقطيع من أفراس النهر.

موطن وموئل فرس النهر:

يقضي فرس النهر معظم يومه في المياه الضحلة، ويخرج ليلا للسفر إلى مروج فرس النهر، وهي مناطق عشبية حيث يرعى، ويسمح له الرعي في الليل فقط بالحفاظ على رطوبة جلده بعيدا عن أشعة الشمس الأفريقية، وعندما لا يرعى على العشب الذي يأخذه في الليل إلى الأراضي المنخفضة الأفريقية على بعد عدة أميال من الماء ولفترات من خمس إلى ست ساعات على امتداد يفضل فرس النهر قضاء وقته مغمورا كليا أو جزئيا في بحيرات المياه العذبة و الأنهار، وأحيانا حتى في مصبات الأنهار المالحة، وحتى في الليل، يبقى بعض فرس النهر في الماء.

فرس النهر والنظام الغذائي:

يأكل فرس النهر ما بين 65-100 رطل من العشب وأوراق الشجر كل ليلة، والمربك إلى حد ما، أن فرس النهر يصنف على أنه من المجترات فهو مجهز بمعدة متعددة الحجرات مثل الأبقار، ولكنه لا يجتر حيث يحدث التخمير بشكل أساسي في بطنه الأمامية، ويمتلك فرس النهر فما ضخما ويمكن أن ينفتح على زاوية هائلة تصل إلى 150 درجة، ومن المؤكد أن وجباته الغذائية لها علاقة به.

فالثدييات التي يبلغ وزنها طنين يجب أن تأكل الكثير من الطعام للحفاظ على عملية التمثيل الغذائي، ولكن الإنتقاء الجنسي يلعب أيضا دورا رئيسيا، وفتح الفم على نطاق واسع طريقة جيدة لإقناع الإناث (وردع الذكور المتنافسين) خلال موسم التزاوج، وهو نفس السبب الذي يجعل الذكور مجهزين بمثل هذه القواطع الضخمة، والتي لولا ذلك لن يكون لها أي معنى.

لا يستخدم فرس النهر قواطعه لتناول الطعام ويقطف أجزاء النبات بشفاهه ويمضغ بأضراسه، ويمكن لفرس النهر أن يقضم الأغصان والأوراق بقوة تبلغ حوالي 2000 رطل لكل بوصة مربعة، وهو ما يكفي لشق السائح غير المحظوظ إلى النصف (والذي يحدث أحيانا أثناء رحلات السفاري غير الخاضعة للإشراف)، وعلى سبيل المقارنة، لدى الذكر البشري السليم قوة عض تبلغ حوالي 200 رطل لكل بوصة مربعة، وتمساح المياه المالحة كامل النمو يبلغ قوة العض لديه عند 4000 رطل لكل بوصة مربعة.

سلوك فرس النهر:

إذا تجاهلت الإختلاف في الحجم، فقد يكون فرس النهر هو الأقرب إلى البرمائيات في مملكة الثدييات، وفي الماء، يعيش فرس النهر في مجموعات فضفاضة متعددة الزوجات تتكون في الغالب من إناث مع ذريتهم، وذكر إقليمي واحد والعديد من العزاب غير المتزوجين، يمتلك ذكر ألفا قسما من الشاطئ أو حافة البحيرة للإقليم، ويمارس فرس النهر التزاوج في الماء ويساعد الطفو الطبيعي على حماية الإناث من وزن الذكور الخانق، ويقاتل في الماء، بل ويلد في الماء، وبشكل مثير للدهشة، يمكن لفرس النهر أن ينام تحت الماء، حيث يدفعه نظامه العصبي اللاإرادي إلى الطفو على السطح كل بضع دقائق وأخذ جرعة من الهواء.

والمشكلة الرئيسية في موطن أفريقي شبه مائي، بالطبع، هي أن فرس النهر يجب أن يشارك موئله مع التماسيح التي تلتقط أحيانا الأطفال حديثي الولادة الأصغر حجما غير القادرين على الدفاع عن أنفسهم، وعلى الرغم من أن ذكور فرس النهر لديه مناطق، وأنه يتشاجر قليلا، إلا أن ذلك يقتصر عادة على الأصوات والطقوس الصاخبة، والمعارك الحقيقية الوحيدة هي عندما يتحدى الذكر العازب ذكرا إقليميا من أجل حقوقه على رقعته وحريمه.

تكاثر فرس النهر:

فرس النهر متعدد الزوجات، حيث يتزاوج ثور واحد مع أبقار متعددة في مجموعته الإقليمية أو الإجتماعية، وعادة ما تتزاوج إناث فرس النهر مرة كل عامين، ويتزاوج الثور مع أي من الأبقار في حالة التكاثر، وعلى الرغم من أن التزاوج يمكن أن يحدث على مدار العام، إلا أن الحمل يحدث فقط من فبراير إلى أغسطس، وتستمر فترة الحمل قرابة عام.

وتجرى الولادات بين أكتوبر وأبريل، وتلد أنثى فرس النهر عجلا واحدا فقط في كل مرة ، وتزن العجول 50-120 رطلا عند الولادة وتتكيف مع الرضاعة تحت الماء، ويبقى فرس النهر الصغير مع أمه ويعتمد على حليب الأم لمدة عام تقريبا (324 يوما)، ويبقى الإناث الصغار في مجموعة أمهاتهم، بينما يغادر الذكور بعد أن يكبروا جنسيا، حوالي ثلاث سنوات ونصف.

التاريخ التطوري لفرس النهر:

على عكس حالة وحيد القرن والفيلة، فإن الشجرة التطورية لفرس النهر متجذرة في الغموض، ويشترك فرس النهر الحديث في سلف مشترك آخر مع الحيتان الحديثة، وعاش هذا النوع المفترض في أوراسيا منذ حوالي 60 مليون سنة، أي بعد خمسة ملايين سنة فقط من انقراض الديناصورات، ومع ذلك، لا تزال هناك عشرات الملايين من السنين تحمل القليل من الأدلة الأحفورية أو لا تحمل أي دليل أحفوري.

تمتد معظم حقبة حقب الحياة الحديثة حتى ظهور أول فرس النهر يمكن التعرف عليه مثل الأنثراكوثيريوم وكينيابوتاموس على المشهد، وانفصل الفرع المؤدي إلى الجنس الحديث لفرس النهر عن الفرع المؤدي إلى فرس النهر القزم منذ أقل من 10 ملايين سنة، ويزن فرس النهر القزم في غرب إفريقيا أقل من 500 رطل ولكنه يبدو بشكل غريب مثل فرس النهر بالحجم الكامل.

هل فرس النهر مهدد بالإنقراض؟

يقدر الإتحاد الداخلي للحفاظ على الطبيعة أن هناك 115.000-130.000 فرس نهر في وسط وجنوب إفريقيا، وهو ما يمثل انخفاضا حادا عن أرقام التعداد السكاني في عصور ما قبل التاريخ، ويصنف فرس النهر على أنه معرض للخطر، ويعاني من تدهور مستمر في مساحة الموائل، ومداها، وجودتها، ويعيش فرس النهر حصريا في أفريقيا جنوب الصحراء الكبرى (على الرغم من انتشاره على نطاق واسع في السابق)، وانخفضت أعداده بشكل حاد للغاية في الكونغو بوسط إفريقيا، حيث لم يترك الصيادون والجنود الجائعون سوى حوالي 1000 من فرس النهر من أصل ما يقرب من 30000 فرد.

وعلى عكس الأفيال، التي يتم تقدير قيمتها لعاجها، فإن فرس النهر ليس لديه الكثير ليقدمه للتجار، بإستثناء أسنانه الضخمة التي تباع أحيانا كبدائل للعاج، وتهديد مباشر آخر لفرس النهر هو فقدان موئله، حيث يحتاج فرس النهر إلى الماء على الأقل حفر طينية على مدار السنة للعناية بجلده ولكنه يحتاج أيضا إلى أراضي للرعي، وتلك البقع معرضة لخطر الزوال نتيجة التصحر الناجم عن تغير المناخ.